경북 경주시의 한 대형 프랜차이즈 카페 매장 안 수조에 바다의 최상위 포식자이자 멸종위기종인 '백상아리'가 헤엄치는 충격적인 모습이 포착되어 온·오프라인 커뮤니티가 발칵 뒤집혔습니다.
"좁은 카페 수조에 백상아리를 가두는 건 명백한 동물 학대"라는 시민들의 분노 섞인 신고와 비판이 쏟아지자, 카페 측은 무단 포획이나 상업적 전시가 아닌 '구조 목적의 임시 보호'였다며 긴급 해명에 나섰는데요.
과거 수족관 전시 3일 만에 폐사했던 일본의 사례처럼 극단적으로 사육이 불가능한 백상아리가 어떻게 카페에 들어오게 되었는지, 현재 방류 상태와 국내 해양생물 보호법의 치명적인 사각지대를 전문가의 시선으로 날카롭게 팩트체크해 드립니다.
🦈 1. "활어직판장에서 데려왔다" 경주 카페 백상아리 소동의 전말
이번 사건은 2026년 6월 5일, 경북 경주시에 위치한 투썸플레이스 매장을 방문한 유권자들과 관광객들이 지하 수조 사진을 인스타그램과 온라인 커뮤니티에 공유하면서 수면 위로 드러났습니다.
- 수조 안의 백상아리: 공개된 사진 속 카페 지하 대형 수조에는 쥐돔 등 수백 마리의 바닷물고기와 함께 날카로운 이빨을 드러낸 새끼 백상아리 한 마리가 유유히 헤엄치고 있었습니다.
- 동물권 단체의 경고: 국제 동물권 단체 PETA를 비롯한 전문가들은 백상아리가 인공적인 수조 환경에 극도로 취약해 사육이 절대 불가능한 종이라고 입을 모읍니다. 실제로 지난 2016년 세계적인 규모를 자랑하는 일본 오키나와 추라우미 수족관에서도 백상아리를 포획해 전시했다가 단 3일 만에 스트레스로 폐사한 대참사가 있었습니다.
🌊 2. "처음부터 방류하려 했다" 카페 측의 해명과 6월 2일 방류 팩트
불법 포획 및 사육 신고가 구청과 해양경찰에 빗발치자, 해당 카페 관계자는 억울함을 호소하며 구체적인 반박 경위를 밝혔습니다.
- 상업적 전시 아닌 구조 목적: 카페 측은 "돈을 벌기 위해 무단으로 상어를 들여온 것이 절대 아니다"라며, 경주 감포항 인근 활어직판장에서 식용이나 박제용 등으로 판매될 위기에 처한 백상아리를 발견하고 안타까운 마음에 비용을 지불하고 데려온 것이라고 해명했습니다.
- 조기 방류 결정: 원래는 상어가 조금 더 기력을 회복하고 성체가 되기 전에 바다로 돌려보낼 로드맵을 가지고 있었으나, 예상보다 SNS를 통해 논란이 커지고 신고가 접수되자 일정을 대폭 앞당겨 지난 6월 2일 야생 상태의 바다로 안전하게 방류를 완료했다고 공식 발표했습니다.
⚖️ 3. CITES 2등급인데 국내법은 처벌 불가? 해양보호생물 사각지대
이번 사건을 계기로 국내 해양 환경 및 동물 보호법의 허술한 구멍이 여실히 증명되어 환경 단체들의 씁쓸함을 자아내고 있습니다.
- 국제 협약과 국내법의 괴리: 백상아리는 전 세계적으로 개체 수가 급감해 '사이테스(CITES·멸종위기 야생동식물의 국제거래에 관한 협약)' 부속서 2등급에 지정된 엄연한 국제적 멸종위기종입니다.
- 처벌 근거 없는 사각지대: 하지만 황당하게도 대한민국 해양수산부가 지정한 공식 '해양보호생물' 목록에는 백상아리가 포함되어 있지 않습니다. 이 때문에 국내법상으로는 백상아리를 개인이 포획하거나, 수조에 가두어 사육하더라도 이를 불법으로 규정해 강력하게 형사 처벌하거나 제재할 명확한 법적 기준이 없는 실정입니다.
📌 경주 카페 백상아리 사건 최종 요약
경주 감포의 한 카페 수조에 백상아리가 등장한 기이한 소동은, 직판장에서 죽을 위기에 처한 멸종위기종을 임시 구조해 6월 2일 바다로 돌려보냈다는 카페 측의 방류 해명으로 일단락되었습니다.
비록 인명 피해나 영리 목적의 장기 사육은 없었던 해프닝이었지만, 이번 사건은 국제적 멸종위기종(CITES 2등급)인 백상아리가 국내 해양보호생물법의 사각지대에 놓여있어 포획·전시에 대한 규제가 전무하다는 씁쓸한 법적 한계를 노출했습니다.
제2의 오키나와 수족관 폐사 참사가 재발하지 않도록, 사법 당국은 해양 생태계 변화에 발맞춘 신속한 법 개정을 단행해야 할 것입니다.
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